Зеркало в руках - Страница 20

Между тем, секунды текли, слагаясь в минуты, а девушка всё ещё была жива: ни один снаряд даже не ранил её, оставляя лишь небольшие вмятины на гротескных мускулах экзоскелета. При этом опасность вовсе не миновала - вокруг то и дело рушились многотонные глыбы, любой из которых могло хватить для уничтожения даже лорицифера, не будь он накрыт защитным полем. Однако в душе Айви появилась надежда, хотя вулканическая бомбардировка продолжалась без передышки, и разновеликие куски породы сыпались устрашающе густым градом.

К вулканологии она не имела никакого отношения, но какое-то шестое чувство подсказало: признаков усиления активности нет, извержение, похоже, достигло своего максимума.

На мгновение Айви выглянула из-за своего убежища, чтобы подтвердить или опровергнуть справедливость спасительного предположения. Она увидела, как тысячи скальных обломков тёмной колонной взлетели ввысь среди вихрей белого пара (заслоняя свет центрального светила, он приобрёл беловатый, зловеще-тусклый оттенок). Айви вернулась в убежище.

Буйство природы действовало удручающе, подавляя своей колоссальной мощью, рядом с которой все потуги отдельного человека казались смехотворными.

Айви легла на бок. Вид бурого, покрытого грязью и усыпанного камнями склона, над которым колыхалась пепельная завеса, действовал успокаивающе. Прижавшись спиной к камню, она замерла. Неожиданно пришла мысль, что извержение протекает как-то странно. Подсознательно Айви ждала взрыва - явления, при котором интенсивность процесса достигает пика за долю секунды, то есть мгновенной разрядки, а здесь всё происходит иначе: в течение нескольких минут мощность нарастала и, достигнув максимума, не упала до нуля, как после взрыва, а держится на предельном уровне уже целую вечность!

...Прошло больше десяти минут после начала извержения. Объективно шансов на спасение не прибавилось, однако неизбывная человеческая надежда, в которой, собственно, и проявляется воля к жизни, вновь зашевелилась где-то в глубинах сознания. Но возрождению надежды способствовал и лорицифер, проецировавший на сетчатку глаза девушки сведения о том, что извержение не превысит двадцати минут и что лава появиться не может, потому что расплав находится слишком глубоко. Айви не очень-то верила новетту, но выбора у неё не было. Если охранитель прав, то "экватор" огненного обстрела она пережила, остаётся ждать совсем немного...

Неожиданно в колено ударил камень. Окажись он на килограмм-другой тяжелее и перелома бы не миновать. Айви попыталась скрючиться таким образом, чтобы занять как можно меньше места, на время слившись с каменистым склоном. Очередной снаряд ударил в незащищённый бок, и девушка задохнулась от боли. Новетт придвинулся на шаг, но Айви демонстративно отвернулась, закусив губу, чтобы не заплакать. Осторожно провела пальцами по месту удара, опасаясь нащупать разорванную ткань костюма. Экзоскелет спас её и на этот раз.

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Айви прислушалась. Крейсерский ритм работы вулкана не изменился. Всё оставалось по-прежнему - тонкий свист летящих осколков, утробный рокот жерла, вой и уханье тяжёлых глыб, чавканье размокшей глины. Айви повернула голову так, чтобы увидеть вылетающий из кратера столб. Никаких изменений: всё та же неподвижная на первый взгляд колонна грязно-серого цвета. Мириады камней возносились в небо столь стремительно, что сливались в сплошное полотно, поэтому были неразличимы. Столб поднимался среди пухлых клубов пара и упирался в низко нависшие чёрные тучи, откуда низвергался многочисленный каменный град.

Очередной удар пришёлся по правому ботинку, но никаких эмоций не вызвал. В ту же секунду килограммовый камень скользнул по шлему, задел левое плечо и плюхнулся в жидкую грязь, забрызгав лицо. Айви мгновенно ослепла. Она дёрнулась, пытаясь встать на ноги, но замерла, осознав, что грохот оборвался столь же внезапно, как и начался - не было слышно ни глухого рокота, ни закладывающего уши рёва. Только свист и шлепки последних падающих камней.

Так продолжалось секунд десять, а потом наступила тишина...

В мире продолжали жить какие-то звуки - выдыхаясь, сипел пар, смачно чавкала жижа, по-змеиному шипели остывающие в глине камни. Но после нестерпимого продолжительного рёва всё это казалось чудом умиротворения и спокойствия, эталоном тишины для разбушевавшегося Плутона.

Айви с трудом поднялась на ноги. В боку сильно кололо.

- Вы должны немедленно уходить! - повелительным голосом сказал новетт. - Хотя фреатические извержения прекращаются столь же внезапно, как и начинаются, в любой миг может произойти что-нибудь неожиданное - в процесс могут быть втянуты новые водяные карманы, которых здесь множество.

Легко сказать "уходите"! Глинистая жижа после извержения - не самая удобная дорога. Однако девушку поджидал настоящий сюрприз. Едва почва под ногами перестала дрожать (подобным образом она отзывалась на микротолчки от "града" мелких камней, на некоторые более ощутимые сейсмические толчки, на падение бесчисленных обломков, среди которых были и весьма крупные глыбы весом в несколько тонн), как за считанные секунды грязь застыла.

Изумлённая Айви смотрела под ноги, ничего не понимая.

- Тиксотропия - любопытное явление, - принялся объяснять шагавший за девушкой лорицифер. - Она превращает гель в жидкость и наоборот, позволяет сжиженной массе вновь обрести относительную жёсткость, едва её оставляют в покое. Глинистая поверхность превращается в жижу только с началом извержения, затем она возвращается в своё обычное состояние, так что дорога вниз не доставит вам труда. Конечно, склон будет покрыт грязью, но вы не будете проваливаться в неё, пока вновь не зашевелится вулкан и не повторится действие тиксотропии.